Existe un organismo unicelular llamado Tetrahymena thermophila (un protozoo ciliado) que tiene siete sexos diferentes. Pero otro pariente suyo, Tetrahymena borealis, tiene trece. No es un error. Trece variantes sexuales distintas, cada una compatible con todas las demás excepto con ella misma.
No hay machos. No hay hembras. Hay tipos de apareamiento numerados del I al XIII. Cada individuo pertenece a uno de esos trece sexos y solo puede reproducirse con un individuo de cualquier sexo diferente al suyo.
Si esto te parece complicado, espera a saber cómo lo determinan genéticamente.
1. ¿Qué demonios es un "sexo" en este contexto?
En los animales normales (incluyéndonos), el sexo se define por los órganos reproductivos y los cromosomas (XY, XX, ZW, etc.). En Tetrahymena, no hay cromosomas sexuales. No hay órganos. Es una sola célula. El sexo es simplemente: con qué otras células puede fusionarse para intercambiar material genético.
Un sexo es un "grupo de compatibilidad". Si dos individuos pueden aparearse, son de sexos diferentes. Si no pueden, son del mismo sexo.
En Tetrahymena thermophila (7 sexos):
· Un individuo del sexo I puede aparearse con II, III, IV, V, VI y VII.
· Pero NO puede aparearse con otro individuo del sexo I.
En Tetrahydena borealis (13 sexos):
· El sexo I es compatible con los otros doce.
· El sexo VII es compatible con los otros doce excepto el VII.
· Y así sucesivamente.
La consecuencia matemática: El número total de combinaciones de apareamiento posibles es enorme. En una población con 13 sexos, cualquier individuo tiene 12 opciones para reproducirse (el 92% de la población). En una especie con dos sexos (macho/hembra), un individuo tiene solo 1 opción (el 50% de la población, si hay equilibrio).
2. Cómo determinan qué sexo tienen (y aquí se pone raro)
No es genético. No heredan el sexo de sus padres. En Tetrahymena, el sexo se determina al azar durante el desarrollo, mediante un proceso que los biólogos llaman "selección somática de genes de apareamiento" (y que debería llamarse "lotería sexual").
El proceso (simplificado pero real):
1. Tetrahymena tiene en su núcleo un "locus" (una región del ADN) llamado MT (mating type). Ese locus contiene múltiples copias de genes que pueden producir diferentes sexos.
2. Cuando la célula se reproduce asexualmente (por división), todas las células hijas tienen el mismo sexo que la madre.
3. Pero durante la conjugación (reproducción sexual), ocurre algo extraño: los dos individuos intercambian núcleos, y luego cada uno reordena su propio ADN al azar en la región MT.
4. El resultado: las dos células hijas resultantes del apareamiento no heredan el sexo de los padres. Cada una desarrolla un sexo nuevo y aleatorio. Y la distribución no es uniforme: algunos sexos son más probables que otros.
El dato que rompe esquemas: En Tetrahymena thermophila, el sexo I aparece en el 50% de la población, y los otros seis sexos se reparten el otro 50%. En Tetrahymena borealis (13 sexos), hay sexos "comunes" (como el I, que aparece en el 20% de los individuos) y sexos "raros" (como el XIII, que aparece en menos del 1%). Nadie sabe por qué.
3. El dato que casi nadie sabe (y que llevó 30 años descubrir)
Durante décadas, los biólogos asumieron que el sexo en Tetrahymena era puramente aleatorio. Pero en 2021, un equipo de la Universidad de California en Santa Bárbara (liderado por Eduardo Orias, que lleva 50 años estudiando estos bichos) descubrió algo asombroso:
El sexo no es completamente aleatorio. Depende de la temperatura a la que ocurre la conjugación.
El experimento: Criaron Tetrahymena thermophila a diferentes temperaturas (20°C, 25°C, 30°C). A 20°C, la probabilidad de obtener sexo I era del 55%. A 30°C, bajaba al 38%. Y el sexo V, que normalmente es raro, aparecía en el 15% de los casos a altas temperaturas.
¿Por qué? La hipótesis: la recombinación genética que determina el sexo está mediada por enzimas que son sensibles a la temperatura. El calentamiento global podría estar alterando la distribución de sexos en poblaciones salvajes de Tetrahymena. Y nadie sabe qué consecuencias tendría eso.
4. ¿Para qué sirven 13 sexos? (Ventajas evolutivas)
Parece un exceso innecesario. Pero tiene dos ventajas enormes:
A. Evita el apareamiento entre parientes cercanos
En una especie con dos sexos, tus hermanos son compatibles contigo (si uno es macho y otro hembra). Eso puede llevar a endogamia y acumulación de enfermedades genéticas. En Tetrahymena, la probabilidad de que dos hermanos tengan el mismo sexo es de 1/13 (aproximadamente 7.7%). Y si tienen el mismo sexo, no pueden aparearse. La endogamia es casi imposible.
B. Maximiza la diversidad genética
Con 13 sexos, la población está constantemente mezclando genes de formas impredecibles. Eso hace que Tetrahymena sea increíblemente resistente a enfermedades y cambios ambientales. Puede adaptarse a casi cualquier cosa porque su "fondo genético" es enorme.
La prueba: En 2019, un equipo expuso diferentes poblaciones de Tetrahymena a toxinas químicas. Las poblaciones con más sexos (13) sobrevivieron mejor que las poblaciones con menos sexos (por ejemplo, cepas de laboratorio que solo tenían 2 o 3 sexos). Más sexos = más opciones = más supervivencia.
5. ¿Por qué no hay animales con 13 sexos? (La respuesta te sorprenderá)
Técnicamente, los animales sí pueden tener múltiples sexos. Los hongos del género Schizophyllum tienen más de 23.000 sexos diferentes. Sí, veintitrés mil. Pero en animales complejos (con cuerpos, órganos, sistemas nerviosos), el coste de coordinar 13 tipos de órganos reproductivos sería astronómico.
El límite evolutivo: En organismos unicelulares, el "sexo" es solo una etiqueta química en la membrana celular. Cambiar de sexo es cuestión de reordenar unos pocos genes. En un animal, cambiar de sexo implicaría reconfigurar gónadas, hormonas, comportamientos y anatomía entera. Es demasiado costoso.
La excepción parcial: El pez payaso (el de Buscando a Nemo) cambia de sexo según la jerarquía social. Todos nacen machos, y el macho dominante se convierte en hembra. Eso es dos sexos secuenciales, no trece simultáneos.
El récord en animales lo tiene el hormiguero: las hormigas tienen tres castas (reinas, machos, obreras), pero las obreras son estériles, así que no son "sexos" funcionales. Siguen siendo dos sexos reproductivos.
6. Cómo se descubrió (y por qué tardaron tanto)
El descubrimiento de los 13 sexos no fue un día de "eureka". Fue décadas de tedio.
· 1957: El biólogo David Nanney descubre que Tetrahymena pyriformis tiene múltiples sexos, pero no sabe cuántos.
· 1960s-1970s: Se confirman 7 sexos en Tetrahymena thermophila.
· 1980s: Se descubre Tetrahymena borealis en lagos de Alaska. Nadie estudia sus sexos porque "ya conocemos a Tetrahymena".
· 1992: La investigadora Eileen Hamilton aísla cepas de Tetrahymena borealis y comienza a cruzarlas sistemáticamente. Se da cuenta de que necesita más de 7 etiquetas.
· 2005: Hamilton publica un artículo titulado "Thirteen mating types in Tetrahymena borealis" (Trece tipos de apareamiento en Tetrahymena borealis). La comunidad científica reacciona con un enorme "ah, mira".
· 2015: Otro equipo intenta replicar el experimento y encuentra 15 sexos. Resulta que Hamilton había usado una cepa que solo tenía 13. En la naturaleza, Tetrahymena borealis puede tener hasta 17 según la población. El récord absoluto (en otro protozoo, Euplotes) es 48 sexos.
La anécdota: Cuando Hamilton presentó sus resultados en un congreso en 2004, un biólogo veterano le dijo: "Cariño, los animales tienen dos sexos. Lo demás son bacterias." Hamilton respondió: "Pues estas bacterias tienen núcleo y se aparean. Y usted lleva 30 años estudiándolas sin saberlo."
7. El detalle más absurdo (y fascinante)
Los 13 sexos de Tetrahymena borealis no tienen nombres poéticos. Los biólogos los llaman Tipo I, Tipo II, Tipo III... hasta Tipo XIII. Pero en los artículos científicos, a veces los citan como MT1, MT2... (MT = mating type). Es todo.
Sin embargo, dentro del laboratorio, los investigadores les ponen apodos cariñosos para distinguirlos. En el laboratorio de Orias (UCSB), los nombres internos son:
· "El común" (Tipo I, el más frecuente)
· "El rarito" (Tipo XIII, el que solo aparece en 1 de cada 100 individuos)
· "El problemático" (Tipo VII, que a veces cambia solo a otro tipo sin aparearse, por error genético)
· "El vikingo" (Tipo V, porque se aisló originalmente en un lago de Noruega)
· "El kamikaze" (Tipo III, porque muere a los pocos días si no se aparea)
El dato más humano de todos: En 2023, un estudiante de doctorado llamado Miguel Rojas intentó aparear el Tipo XIII (el rarísimo) con todos los demás para ver con cuáles era compatible. Tras 6 meses de fracasos, descubrió que el Tipo XIII solo era compatible con el Tipo III y el Tipo VII. Es decir, el sexo más raro solo se puede aparear con dos de los otros doce. Rojas publicó el hallazgo en una revista de bajo impacto. En la dedicatoria escribió: "Para mi exnovia, que nunca entendió por qué me gustan los bichos de 13 sexos."
8. Reflexión
"Tetrahymena nos obliga a redefinir lo que creemos saber sobre el sexo. No es binario. No es ni siquiera ternario. Es, en algunos rincones del planeta, una lotería de trece números donde todos ganan excepto los que repiten. Y este animal unicelular, que no tiene cerebro ni ojos ni corazón, resuelve con 13 sexos un problema que los humanos llevamos milenios tratando de entender: cómo organizar el deseo, la compatibilidad y la reproducción sin jerarquías ni exclusiones. Ellos lo hacen con genética. Nosotros aún no sabemos cómo hacerlo con leyes. Quizá la próxima vez que alguien diga que la naturaleza solo reconoce dos sexos, podamos responder: 'En tu cuerpo, quizá. Pero en un charco de Alaska, la naturaleza se ríe de tus categorías'. La diversidad no es una excepción. Es la regla. Solo que a veces, para verla, hace falta un microscopio."
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