Los animales que hacen la fotosíntesis y como nos pueden ayudar a nosotros y a la naturaleza.

La babosa marina Elysia chlorotica (y otras especies del género Elysia) es un molusco que roba cloroplastos funcionales de las algas que come, los integra en sus propias células digestivas y vive meses solo de luz solar, sin volver a comer.

Se llama cleptoplastia (del griego kleptes = ladrón, plastos = moldeado). Es el único caso conocido en el reino animal de un organismo fotosintético sostenido sin ser simbionte de fábrica.

1. ¿Cómo lo hace? (El robo perfecto)

· La babosa come alga Vaucheria litorea.

· En lugar de digerir los cloroplastos, sus células fagocitan los orgánulos enteros.

· Los cloroplastos siguen funcionando dentro de la babosa durante 9 meses (en condiciones óptimas).

· El truco brutal: Normalmente los cloroplastos necesitan genes del núcleo de la planta para repararse y operar. La babosa ha robado también algunos de esos genes y los ha incorporado a su propio ADN (transferencia horizontal de genes). Se han identificado al menos 3 genes clave de algas en el genoma de Elysia.

2. El dato que revienta cabezas (y que casi nadie sabe)

La babosa nace siendo un animal normal (heterótrofo, come, digiere, busca comida). Solo después de su primera comida de alga adquiere la capacidad fotosintética.

Pero: Las crías de una madre que ha robado cloroplastos no heredan los cloroplastos ni los genes robados por completo. Cada generación tiene que volver a robar y reintegrar el sistema. Es una herencia no genética pero funcional, un caso rarísimo de "memoria metabólica adquirida".

Además, si la babosa pasa más de 10 días sin luz, empieza a digerir sus propios cloroplastos para sobrevivir. Canibalismo celular.

3. ¿Dónde vive y cómo se estudió?

· Costa atlántica de Norteamérica (desde Nueva Escocia hasta Florida) y aguas templadas de Europa.

· Fue descubierta en el siglo XIX pero su capacidad fotosintética no se confirmó hasta 2007 (equipo de la Universidad de Maine, liderado por Mary Rumpho).

· El experimento clave: babosas mantenidas 14 meses en ayuno total, solo con luz. Sobrevivieron y crecieron. Las del grupo control en oscuridad murieron en 2 meses.

4. Otras especies cleptoplásticas (porque esto no es un caso único)

· Elysia crispata ("babosa esmeralda"): más colorida, menos eficiente (3 meses de ayuno).

· Plakobranchus ocellatus: puede reabsorber cloroplastos de múltiples algas diferentes.

· Costasiella kuroshimae ("oveja de mar"): parece un plantita de dibujo animado, roba cloroplastos pero solo unos días.

· Algunos protozoos (como Paramecium bursaria) y corales también hacen cleptoplastia, pero ellos mantienen al alga viva dentro. La babosa es la única que conserva solo los orgánulos.

5. El límite trágico (y fascinante) del sistema

· Los cloroplastos robados no pueden dividirse dentro de la babosa. Con el tiempo se degradan.

· A los 9-10 meses, aunque la babosa siga viva, pierde el color verde y debe volver a comer algas o muere.

· Paradoja: Es fotosintética pero no autosuficiente total. La evolución le dio un truco de supervivencia, no un estilo de vida definitivo.

· En laboratorio, se ha logrado que babosas vivan 2 años (duplicando su esperanza de vida natural) con ciclos controlados de luz y comidas espaciadas.

6. Por qué esto importa (más allá de la rareza)

· Medicina regenerativa: Si entendemos cómo la babosa evita que sus células rechacen los cloroplastos (que son orgánulos extraños), podríamos aplicar mecanismos similares para aceptar trasplantes sin inmunosupresores.

· Biología sintética: Imaginad células humanas con cloroplastos. No daría para vivir de luz (necesitamos demasiada energía), pero sí para producir oxígeno local o reparar tejidos dañados con energía solar.

· Cambio climático: Estos animales son bioindicadores extremadamente sensibles. Si el océano se calienta 2 °C, las algas Vaucheria mueren y la babosa pierde su "fuente de recambio".

La Elysia chlorotica es un recordatorio de que la naturaleza no lee los manuales. Nos empeñamos en poner etiquetas —planta, animal, parásito, simbionte— y ella responde con una babosa verde que vive del sol. Quizá la inteligencia no es tener órganos nuevos, sino saber robar los que ya funcionan.